热处理的作用就是提高材料的机械性能、消除残余应力和改善金属的切削加工性。按照热处理不同的目的，热处理工艺可分为两大类：预备热处理和最终热处理。
预备热处理的目的是改善加工性能、消除内应力和为最终热处理准备良好的金相组织。预备热处理主要目的一是为最终热处理提供理想的原始组织，保证零件最终热处理后的各项性能指标，二是为机械加工提供合适的硬度，保证零件的加工精度。其热处理工艺有退火、正火、时效、调质等。
例如：退火和正火，目的是改善切削性能，消除毛坯内应力，细化晶粒，均匀组织；为以后热处理作准备。 例如：含碳量大于0.7%的碳钢和合金钢，为降低硬度便于切削加工采用退火处理；含碳量低于0.3%的低碳钢和低合金钢，为避免硬度过低切削时粘刀，而采用正火适当提高硬度。
最终热处理
最终热处理的目的是提高硬度、耐磨性和强度等力学性能。通俗一点说，最终热处理是最后为了获得零件所需要的最终性能而进行的热处理，最终的意思是不需要再进行热处理了，是最后一次。
怎么区分
无论是退火、正火、淬火+回火，主要是看其目的是什么，为其他工序做准备就是预备热处理，为了得到最终的使用性能，是为最终热处理，这个就是判断原则。
